王昭君，约公元前52年出生于南郡秭归（今湖北兴山县）。
　　公元前36年，王昭君被选为宫女，进入后宫。本来，就像千千万万的后宫女子一样，她会在高墙深院中过完平淡无奇的一生，湮没在历史的荒烟中。但命运有时也不按常理出牌。汉与匈奴的一次和亲，成就了“昭君出塞”的佳话，骚人墨客吟咏千年，将她咏进了中国文学的历史长卷，咏进了民族融合的恢宏叙事。
　　汉与匈奴和亲渊源
　　汉与匈奴的和亲，要追溯到西汉立国之初。《史记·匈奴列传》载：“匈奴，其先祖夏后氏之苗裔也。”说明匈奴本是华夏子孙，秦汉时，崛起于北方草原，各部落组成统一联盟，对中原政权形成较大威胁，秦派蒙恬筑长城以御北胡（即匈奴）。秦朝二世而亡，楚汉争霸，刘邦胜出。汉朝继承了秦的遗产，包括与匈奴的争战。
　　公元前200年，匈奴给了新立的汉朝一个下马威，把汉高祖刘邦围困在平城白登山（今大同马铺山）七昼夜。那时的匈奴，出了个有雄才大略的首领——冒顿单于，他趁汉朝未立稳之机，发兵越过长城，直扑马邑（今山西朔州）。驻守马邑的韩王信（战国韩襄王庶孙韩信，为避免与同名的名将韩信混淆，史书多称其为“韩王信”），望风而降，太原告危，刘邦只好亲率32万大军迎战，两军在长城一线对峙。汉军取得几场胜利后，刘邦不顾前哨探军刘敬的劝阻，结果中了匈奴的诱兵之计，在白登陷入重围，与主力部队失去联系。后来，陈平献计，贿赂冒顿单于的妻子，才得以脱险。白登之围让刘邦认识到靠战争无法解决与匈奴的争端，于是采用了刘敬的和亲建议，开创了汉与匈奴的和亲史。“自从贵主和亲后，一半胡风似汉家”，和亲这一创举，可以看作对军事防御之不足的补救，但它的意义非同凡响，其历史影响尤为深远，不只是消弭了战争，带来了和平，还让汉文化远播域外，也促进了民族融合。
　　然而，汉初的和亲，是在汉与匈奴的力量对比中，处于弱势地位而不得不采取的权宜之策。汉朝以和亲的方式，每年为匈奴贵族进贡大量财富的基础上，维持和平局面，对于汉和匈奴的民族交流作用不是太大。昭君出塞时，汉与匈奴的力量对比已经发生逆转，与汉初的和亲有着本质的区别，它不是消极妥协的产物，而是民族团结和睦相处进一步加强的诗篇，是真正意义上的和亲。
　　昭君“光明汉宫，顾景裴回”
　　经过汉初的休养生息，国力逐渐强大，到汉武帝时代，开始对匈奴主动出击。卫青、霍去病、李广等汉家大将屡屡重创匈奴，公元前71年，汉与乌孙联合，彻底打败匈奴，从此，匈奴无力与汉朝对抗。之后，匈奴出现内讧，五单于争位，力量消耗殆尽。其中，有雄才大略的呼韩邪单于打算向南归附汉朝，于是，上书称臣，愿意和亲。在这一背景下，王昭君出场了。公元前33年，呼韩邪单于第三次请求和亲，“愿婿汉氏以自亲”。鉴于其诚意，汉元帝答应了他的请求。
　　本来，王昭君“入宫数岁”，未得到汉元帝的宠幸。当汉元帝为呼韩邪单于从后宫甄选5位宫女时，王昭君自愿报名。在临行前的宴席上，汉元帝才第一次见到王昭君，当他询问5位宫女，“欲以一女赐单于，谁能行者？”远嫁大漠异族，人人视此为畏途，唯独王昭君自告奋勇，愿意前往。杜工部有诗：“群山万壑赴荆门，生长明妃尚有村。一去紫台连朔漠，独留青冢向黄昏。画图省识春风面，环珮空归夜月魂。千载琵琶作胡语，分明怨恨曲中论。”诗中“荆门”是王昭君的湖北老家；“明妃”是晋代人为避司马昭的讳，给她改的名字；“青冢”是王昭君之墓，此句独具匠心，写出了昭君的人生悲剧；“画图”典出汉元帝的荒淫生活。当时，后宫佳丽太多，汉元帝只能让画师绘图挑选，以决定谁来侍寝，结果宫女争宠，向画师行贿，唯独昭君不吃这一套，与元帝不曾相见。等元帝见到昭君，已是佳人出塞时，追悔莫及，把画师弃市，以泄心头之愤。后世文人对这段故事添油加醋，成了昭君出塞的重要插曲。
　　就连《后汉书》这一“官宣”正史，都忍不住用细腻柔情的笔法，来记述昭君出塞前在临辞大会上的情景：“昭君丰容靓饰，光明汉宫，顾景裴回（徘徊），竦动左右。帝见大惊，意欲留之，而难于失信，遂与匈奴。”区区几十字，传颂2000年。
　　年号改“竟宁” 阏氏号“宁胡”
　　公元前33年，昭君出塞。这年本是汉元帝建昭六年，但是，为了纪念这一历史大事，汉元帝下诏改元“竟宁”。“竟”与“境”同，取“边境安宁”之意。“呼韩邪单于不忘恩德，向慕礼义，复修朝贺之礼，愿保塞，传之无穷，边陲长无兵革之事，其改元为竟宁。”颜师古对此解释，呼韩邪得昭君，边境得以安宁，故称作“竟宁”。这在中国历史上，是唯一一次因和亲而改元的事件，可见汉元帝对这次和亲的重视，当然也含有对昭君的怀念与敬意，以及对和亲寄予的殷殷期望。
　　在另一边，呼韩邪单于从见到昭君的那一刻起，就已经喜出望外了，当即就答应“保塞上谷以西至敦煌，传之无穷”，请解除戍守边境的士兵，予天子以安心，予人民以休息。王昭君远嫁胡地后，为呼韩邪单于生下一男孩，封为“右日逐王”，而王昭君则被封为“宁胡阏氏”。“阏氏”是匈奴语，意为单于妻子；“胡”在秦汉一般专指匈奴。宁胡阏氏，就是给匈奴人带来和平安宁的单于王后。
　　公元前31年，呼韩邪单于去世，前阏氏所生儿子即位。王昭君对故国家园仍旧不能忘怀，这时，她上书汉廷，请求回归，但是汉成帝敕令其遵从匈奴习俗，改嫁新单于，继续留在匈奴地。王昭君服从了这一命令，为新单于生下两个公主——须卜居次和当于居次。公元前20年，新单于去世后，王昭君自此寡居，一年后离开人世。
　　王昭君去世后，她在匈奴的两个女儿、外孙，以及内地的侄子王歙、王飒等，都继续为汉与匈奴的和平友好而努力。从昭君出塞到昭君去世，她与匈奴人民共同生活了13年，这13年时间为汉与匈奴此后60年的和平铸就了坚实基础。史载汉与匈奴“边城晏闭，牛马布野，三世无犬吠之警，黎庶无干戈之役”。王昭君把中原的先进生产技术以及文化成果带到了草原，如医术、纺织、种植术、养殖术、铸铁术、制陶、酿酒工艺等，提高了匈奴人民的生产能力，提升改善了生活水平。
　　王昭君化身和平使者，远嫁胡地，是一位弱女子的人生之不幸，却是民族之大幸。她不是简单地出嫁，而是为维持汉与匈奴的和平局面，身在异乡的她做了许多实事，换来了汉和匈奴人民几十年的安稳日子。在内蒙古多地出土的西汉鸳鸯砖、瓦当中，曾发现“单于和亲、千秋万岁、安乐未央”“单于和亲、长乐未央”等字样，而纵观西汉末年，和亲事件仅只昭君出塞一起，因此，这些字样反映了当时人民对昭君出塞的颂扬。而王昭君墓的“青冢”出现在很多地方，也从侧面证明了历代人民对她的欣赏和颂赞。